„Letzte Nacht konnte sich der emeritierte Papst gut ausruhen, er ist bei vollem Bewusstsein und wach, und heute ist die Situation, obwohl sein Zustand weiterhin ernst ist, derzeit stabil“, sagte die Pressestelle des Vatikans.

Benedikt, der 2013 als erster Papst seit dem Mittelalter von seinem Amt als Oberhaupt der katholischen Weltkirche zurücktrat, war seit Jahren gesundheitlich angeschlagen.

Aber Papst Franziskus sorgte am Mittwoch für Besorgnis, als er während seiner Audienz enthüllte, dass sein Vorgänger, der mit bürgerlichem Namen Joseph Ratzinger heißt, schwer krank ist.

Bevor er aufbrach, um Benedikt in einem Kloster auf dem Vatikangelände zu besuchen, wo er lebt, forderte der Papst die Menschen auf, für ihn zu beten.

Der Vatikan bestätigte später, dass sich sein Zustand verschlechtert habe, wobei eine vatikanische Quelle der AFP am Mittwoch mitteilte, dass sich sein Zustand „vor ungefähr drei Tagen“ zu verschlechtern begann.

„Seine lebenswichtigen Funktionen, einschließlich seines Herzens, sind beeinträchtigt“, sagte die Quelle und fügte hinzu, dass ein Krankenhausaufenthalt nicht geplant sei, da er „die notwendige medizinische Ausrüstung“ zu Hause habe.

Als Reaktion auf die Nachricht sagten katholische Führer auf der ganzen Welt, von den Vereinigten Staaten bis zu Benedikts Heimat Deutschland, dass sie für ihn beten würden.

In Regensburg, wo der ehemalige Papst von 1969 bis 1977 an der Universität lehrte, trotzte eine Handvoll Gläubiger dem kalten Donnerstagmorgen und besuchte die Messe im gotischen Dom.

„Ich bitte Sie, Benedikt auf seinem letzten Weg zu begleiten“, sagte der Weihbischof von Regensburg den Gläubigen, als ein großes Porträt des emeritierten Papstes auf dem Altar stand.

Auf dem Petersplatz kreisten derweil viele Besucher um den ehemaligen Papst.

„Es tut mir leid, auch wenn er alt ist. Die Kirche wird einen Teil ihrer Geschichte verlieren“, sagte Agnesė, eine 40-jährige Lehrerin.

Der Vatikan teilte außerdem mit, dass am Freitag zur Laterankirche eine besondere Messe in der St.-Johannes-Basilika gefeiert wird.

Benedikt XVI. führte die Verschlechterung seiner körperlichen und geistigen Gesundheit als Rücktrittsentscheidung an.

Sein Rücktritt schuf eine beispiellose Situation, in der „zwei Männer in weißen Kleidern“ – Benedikt XVI. und Papst Franziskus – innerhalb der Grenzen eines kleinen Stadtstaates koexistierten.

Im April 2005 trat Benoît im Alter von 78 Jahren die Nachfolge des beliebten Johannes Paul II. an.

Er war als großer Theologe bekannt, aber sein Papsttum wurde durch Meinungsverschiedenheiten innerhalb der Kirche und Empörung über die sexuelle Ausbeutung von Kindern durch die Kirche beeinträchtigt.

Er war der erste Papst, der sich für den weit verbreiteten Missbrauch entschuldigte, „tiefes Bedauern“ ausdrückte und die Opfer persönlich traf, aber Kritiker sagen, er habe nicht genug getan.

2012 ließ sein Butler Paolo Gabriele geheime Dokumente an die Medien durchsickern, ein Verrat, der den Papst tief traf.

Sein Papsttum wurde auch durch einen Geldwäscheskandal bei der Vatikanbank beeinträchtigt, der Meinungsverschiedenheiten zwischen Benedikts engsten Verbündeten aufdeckte.